Transkaspijski Międzynarodowy Szlak Transportowy (TITR), czyli Środkowy Korytarz, staje się kluczową alternatywą dla handlu między Europą a Chińską Republiką Ludową (ChRL) ze względu na sankcje nałożone na Rosję. Trasa omija Rosję i przebiega przez Azję Centralną, Kaukaz Południowy i Turcję. TITR odnotował 25-krotny wzrost wolumenu przewozów z ChRL do Europy w 2024 r., przy czym kluczową rolę odgrywają Azerbejdżan i Kazachstan. Wzrost ten jest zgodny z inicjatywą ChRL „Jeden pas-jedna droga”, kładącą nacisk na łączność regionalną.

Szlak ten pokazuje, że kraje Azji Centralnej i Kaukazu Płd. postrzegają tranzyt przez Rosję jako rosnące ryzyko gospodarcze, a wspieranie więzi infrastrukturalnych między ChRL a Unią Europejską oferuje bardziej obiecującą przyszłość gospodarczą.

W miarę jak zbliża się trzecia rocznica rozpoczęcia pełnoskalowej inwazji Rosji na Ukrainę, transeurazjatyckie ustalenia dotyczące transportu kolejowego są nadal niepewne. W związku z zaostrzeniem sankcji nałożonych na Moskwę po wybuchu wojny, Chińska Republika Ludowa (ChRL) poszukuje alternatywnych szlaków handlowych, aby ominąć Rosję. Zakłócenia te są ważne dla Rosji, ponieważ jej sąsiedzi poszukują alternatywnych partnerstw w celu utrzymania handlu i dostępu do kluczowych rynków.

Najbardziej obiecującą alternatywą okazał się Transkaspijski Międzynarodowy Szlak Transportowy (TITR), znany również jako Korytarz Środkowy. TITR to multimodalny korytarz łączący ChRL i Europę przez Azję Centralną, Kaukaz Płd. i Turcję, omijając Rosję. Pociągi na TITR przejeżdżają obecnie z ChRL przez Kazachstan na przejściach granicznych Dostyk lub Khorgos/Altynkol w kierunku kazachskiego portu Kaspijskiego Aktau, gdzie są przeładowywane promami do Baku. Stamtąd przemierzają Azerbejdżan, Gruzję i Turcję do Europy.

Według Kolei Azerbejdżańskich CJSC wolumen towarów przewiezionych z ChRL za pośrednictwem TITR w 2024 r. przekroczył 27 000 TEU (twenty-foot equivalent units), czyli 25 razy więcej niż w 2023 r. 24 listopada 2024 r. z Azerbejdżanu do ChRL wyruszył pierwszy eksportowy pociąg cargo (dedykowany dla jednego klienta), składający się z 62 kontenerów. Umożliwiło to Azerbejdżanowi łatwiejszy i bardziej bezpośredni dostęp do rynków w ChRL. W 2024 r. przez TITR przejechało łącznie 358 pociągów kontenerowych między ChRL a Azją Centralną a Azerbejdżanem. W 2025 roku Koleje Azerbejdżańskie planują ponad trzykrotnie zwiększyć liczbę pociągów kursujących wzdłuż TITR do 1000.

ChRL przywiązuje dużą wagę do znaczącej roli pociągów CRE we wzmacnianiu połączeń regionalnych. Promują one rozwój gospodarczy i pomagają zapewnić stabilność globalnego łańcucha produkcji i dostaw. W październiku 2023 r. prezydent Xi Jinping ogłosił podczas ceremonii otwarcia w Pekinie III Forum Wysokiego Szczebla ds. Współpracy Międzynarodowej Pasa i Szlaku osiem kroków mających na celu wsparcie realizacji inicjatywy „Jeden pas-jeden szlak”. Pierwszym z tych kroków było „zbudowanie wielowymiarowej sieci połączeń Pasa i Szlaku”. Według Xi „Chiny przyspieszą wysokiej jakości rozwój ekspresu kolejowego Chiny-Europa, wezmą udział w Transkaspijskim Międzynarodowym Korytarzu Transportowym, będą gospodarzem Forum Współpracy Ekspresowych Kolei Chiny-Europa i podejmą wspólne wysiłki na rzecz budowy nowego korytarza logistycznego na kontynencie euroazjatyckim, połączonego bezpośrednim transportem kolejowym i drogowym”.

TITR zyskał poparcie zachodnich instytucji, w tym Banku Światowego. Rolande Pryce, dyrektor regionalny Banku Światowego na Kaukaz Południowy, zauważył, że TITR ma potencjał do potrojenia wolumenu handlu między Europą a ChRL do 2030 r. do 11 mln ton w porównaniu z poziomami z 2021 r. i skrócenia czasu podróży o połowę. Według Pryce’a „znaczenie Środkowego Korytarza polega na potencjalnych korzyściach, jakie może przynieść jako wewnątrzregionalny korytarz handlowy”, a także służy jako „most lądowy Azja-Europa dla ładunków kontenerowych i trasa dostępu do rynków międzynarodowych dla wszystkich rodzajów ładunków”.

Sukces TITR nie ogranicza się tylko do Azerbejdżanu i ChRL, ponieważ Japonia i Korea Płd. również zdecydowały się na wykorzystanie pociągów TITR z tranzytem przez Azerbejdżan do transportu towarów. 3 października 2024 r. w Aszchabadzie Unia Europejska i Turkmenistan uruchomiły Platformę Koordynacyjną Transkaspijskiego Korytarza Transportowego w celu dalszej integracji państw Azji Centralnej z TITR i realizacji projektów infrastrukturalnych, które poprawią przebieg trasy. Koordynacja ta wzmocni współpracę między Europą a Azją Centralną, zapewniając regionowi alternatywną drogę do rynków europejskich, która omija Rosję. Jeśli chodzi o przyszłość, większość euroazjatyckiej integracji gospodarczej i rozwoju będzie nadal ukierunkowana na politykę wobec ChRL, podczas gdy większość inercji instytucjonalnej, gospodarczej i rynkowej będzie wynikać z Unii Europejskiej.