Chiny i Kazachstan rozważają rozwój transportu towarowego wzdłuż rzeki Ili i jeziora Bałchasz, aby uzupełnić lądowe szlaki handlowe.
Obie strony omawiały ten pomysł w Pekinie przed otwarciem Globalnego Forum Zrównoważonego Transportu 2026, organizowanego przez Pekin.
Raporty z rozmów nie dawały żadnych wskazówek co do liczebności spodziewanego ruchu rzecznego ani potencjalnej daty rozpoczęcia.
„Wykorzystanie transportu wodnego śródlądowego umożliwi transport przekroczonych rozmiarów, ciężkich i projektowych ładunków. Żegluga rzeczna jest bardzo opłacalna i zdolna do obsługi znacznych wolumenów ładunków” – cytuje portal 24.kz kazachskiego pierwszego wicepremiera Nurlibeka Nalibajewa. Przedstawił plan rzeki Ili jako część szerszego wysiłku na rzecz rozszerzenia handlu wzdłuż Środkowego Korytarza.
Przewidywana trasa handlowa miałaby mieć około 250 mil (nieco ponad 400 km) i łączyć kazachskie miasto Konajew, liczące około 40 000 mieszkańców nad brzegiem jeziora Bałchasz, z Yining w zachodnich Chinach. Rzeka Ili jest głównym dostarczycielem wody jeziora Bałchasz. W ostatnich dekadach badacze ostrzegali, że zwiększone wysysanie wody z Ili przez Chiny do nawadniania rolniczego zagraża stabilności jeziora.
Nalibajew wskazał, że plan transportu towarowego rzecznym to raczej kwestia kiedy, niż czy. Jednocześnie finansowanie infrastruktury pozostaje niepewne. „Musimy aktywniej angażować międzynarodowe instytucje finansowe, banki rozwojowe i prywatne przedsiębiorstwa” – powiedział. „Kazachstan jest otwarty na współpracę ze wszystkimi zainteresowanymi stronami.” Kazachstan i Chiny rozważają również wznowienie handlu rzecznego wzdłuż drugiej głównej transgranicznej drogi wodnej obu krajów, rzeki Irtysz. W sierpniu Pekin zasygnalizował zainteresowanie rozwojem szlaku handlowego umożliwiającego chińskim towarom docieranie do rosyjskich portów na morzu arktycznym, wykorzystując systemy rzeczne Irtysz-Ob.