Uzbeckie przedsiębiorstwo państwowe Navoiuran i francuskie Orano podpisały porozumienie w sprawie przemysłowego zagospodarowania złoża uranu South Jengeldy. Orano spodziewa się, że złoże to będzie w stanie produkować uran przez co najmniej 10 lat. Dokument został podpisany 12 marca na marginesie uzbecko-francuskiego forum biznesowego, które odbyło się w ramach wizyty państwowej prezydenta Szawkata Mirzijojewa w Paryżu.

Umowa została podpisana przez dyrektora generalnego Navoiuran Jamala Fajzullajewa i starszego wiceprezesa ds. działalności wydobywczej w Orano, Xaviera Saint-Martina Tilleta. Zakłada ona wspólne poszukiwanie i produkcję uranu, a także obejmuje zobowiązania do przestrzegania przepisów dotyczących ochrony środowiska i bezpieczeństwa, tworzenia miejsc pracy i wspierania społeczności lokalnych.

Według Orano, umowa stanowi podstawę do przemysłowego rozwoju złoża uranu South Jengeldy, które jest rozwijane przez uzbecko-francuską spółkę joint venture Nurlikum Mining. Projekt South Jengeldy zostanie zintegrowany z istniejącą bazą produkcyjną Navoiuran, która stanie się jego operatorem. Opierając się na certyfikowanych zasobach, złoże to będzie w stanie produkować uran przez co najmniej 10 lat, przy szczytowym poziomie produkcji 700 ton metrycznych uranu rocznie.

Projekt wpisuje się w szerszy program współpracy z Navoiuran, który powstał w ramach strategicznej umowy podpisanej przez Orano z rządem Uzbekistanu w 2022 roku. „Ten projekt przyczynia się do dywersyfikacji źródeł wydobycia uranu dla grupy. Nowy etap był możliwy dzięki pracom prowadzonym w ciągu ostatnich pięciu lat w Uzbekistanie. Orano jest zaangażowane w wykorzystanie swoich kompetencji geologicznych i technicznych do dalszego rozwoju projektu, a tym samym do wspierania rozszerzenia działalności firmy” – powiedział Xavier Saint-Martin Tillet, starszy wiceprezes Orano.

Od grudnia 2019 r. w Uzbekistanie działa spółka joint venture zajmująca się poszukiwaniem i produkcją uranu w regionie Navoi Nurlikum Mining, utworzona przez lidera francuskiego przemysłu jądrowego Orano (51 proc.) i Państwowy Komitet Geologii (49 proc.). W listopadzie 2022 r. Państwowy Komitet ds. Geologii, Navoiuran i francuskie Orano podpisały trójstronne porozumienie w sprawie rozszerzenia wydobycia i przetwarzania uranu. Uzbekistan zamierza skupić się na modelu francuskim w „łańcuchu wartości paliwa jądrowego”. Wówczas szef Orano, Nicolas Mays, w rozmowie z Gazeta.uz poinformował, że umowa przewiduje pięcioletni program rozwoju z inwestycjami na poziomie „kilkuset milionów euro” (w początkowej fazie – 50 milionów euro).

W listopadzie 2023 r. minister górnictwa i geologii Uzbekistanu Bobir Islamow zauważył, że Orano planuje zainwestować do 500 mln dolarów w wydobycie i przetwarzanie uranu w Uzbekistanie. Według jego słów, prace geologiczne będą prowadzone w dwóch kolejnych miejscach w regionie Navoi. Navoiuran jest piątym co do wielkości producentem uranu na świecie, odgrywającym kluczową rolę w zapewnieniu zrównoważonych i odpowiedzialnych dostaw paliwa jądrowego. Specjalizując się w wydobyciu i przetwarzaniu naturalnego uranu na tlenek uranu, firma zaspokaja globalne zapotrzebowanie na energię poprzez eksport.

Firma jest trzecim co do wielkości podatnikiem w Uzbekistanie na koniec 2024 roku – 4,6 bln soumów. Jak podaje Bloomberg, Francja jest zainteresowana dostawami surowca uranowego z Azji Centralnej, ponieważ elektrownie jądrowe odgrywają kluczową rolę w sektorze energetycznym tego kraju. Import uranu z Uzbekistanu i Kazachstanu jest uważany za alternatywę dla paliwa z Federacji Rosyjskiej.