Chiny, Rosja i Kazachstan rozważają rozwój nowego północnego szlaku handlowego, który wykorzystywałby rzeki Irtysz i Ob, aby umożliwić eksport chińskich towarów z rosyjskich portów arktycznych u podnóża Półwyspu Jamalskiego.

Handel wzdłuż systemu Ob-Irtysz osiągnął szacunkowy szczyt 9 milionów ton rocznie w latach 70., zanim załamał się po upadku Związku Radzieckiego w 1991 roku. Kazachstan i Rosja w ostatnich latach sugerowały pomysł wznowienia trasy, ale koncepcja ta zyskała na popularności dopiero niedawno, po tym jak Chiny zasygnalizowały zainteresowanie.

Plan ten oferuje potencjalne korzyści ekonomiczne i geopolityczne dla wszystkich zaangażowanych. Jednak różnorodne czynniki, niektóre związane z globalnym ociepleniem, inne z konkurencyjnymi potrzebami wód rzek, stanowią poważne przeszkody dla realizacji szlaku handlowego. Według niektórych szacunków, do uruchomienia trasy potrzebne będą dziesiątki miliardów dolarów inwestycji infrastrukturalnych. Ponadto wprowadzenie wszystkich niezbędnych ulepszeń zajmie długi czas, podczas którego globalne warunki gospodarcze i geopolityczne mogą się zmienić w sposób zmniejszający atrakcyjność ujścia Ob-Irtysz na północne morza.

Zwiększenie handlu szlakiem rzecznym

Kazachstan, będący kluczowym elementem systemu Ob-Irtysz, opublikował ambitny plan rozwoju w 2024 roku dla swojego odcinka rzeki. Plan ma na celu zwiększenie wolumenu ładunków rzecznych z niemal zera do 2,5 miliona ton rocznie do 2028 roku, budowę doków i obiektów załadunkowych zdolnych do obsługi 4 milionów ton rocznie oraz rozwój przewozów pasażerskich do 700 000 osób rocznie, aby zwiększyć turystykę. Niektórzy kazachscy eksperci uważają, że czas i pieniądze potrzebne na realizację planu się opłacą.

Wyzwania wojny na Ukrainie dodały poczucia pilności poparciu Rosji dla projektu Ob-Irtysz. Objazd Irtysz-Ob na północne morza mógłby okazać się nowatorskim sposobem dla Kremla na obejście zachodnich sankcji, aby zabezpieczyć towary podwójnego zastosowania i inne zaopatrzenie niezbędne do utrzymania wysiłku wojennego, a także pozyskać towary cywilne, by powstrzymać niezadowolenie społeczne. Stanowisko Chin wobec tego pomysłu wydaje się zmieniać z sceptycznego na ostrożnie przychylne. Chińscy urzędnicy zaczynają akceptować, że kwestie geoekonomiczne przeważają nad względami finansowymi dotyczącymi tego projektu. Chiny prawdopodobnie musiałyby zapewnić większość finansowania trasy Ob-Irtysz.

Dla Pekinu logika globalizacji od dawna głosi, że najtańsza droga handlowa jest zazwyczaj najlepsza. Jednak Chiny, dążąc do pokazania swojej siły gospodarczej oraz podporządkowania Tajwanu, mogą teraz dążyć do większej odporności w systemie handlowym, przygotowując się na potencjalne starcie ze Stanami Zjednoczonymi. Uzyskanie niezawodnego dostępu do mórz arktycznych pomogłoby chronić interesy gospodarcze Pekinu i złagodzić ryzyko zamknięcia kluczowych szlaków handlowych do Chin, w tym Cieśniny Malakka i Cieśniny Beringa, w przypadku jakiegoś konfliktu z Waszyngtonem.

Problemy z wydolnością szlaku

Poza wymaganiami inwestycyjnymi, Matka Natura stawia poważne przeszkody. Po pierwsze, odcinki Ob w Rosji są zalodzone i nieprzejezdne nawet do sześciu miesięcy w roku. Susza wraz z intensywnym nawadnianiem w ostatnich latach doprowadziły do niskiego poziomu wody, co zakłóciło ruch barek w regionach rosyjskich. Kazachstan stanowi również ważne wąskie gardło. Na Irtyszu poziom wody w kazachskim regionie Abaj rutynowo spada nawet do 105 centymetrów, co jest zbyt płytkie, by umożliwić ruch towarowy. Poziom w syberyjskim mieście Omsk wynosi średnio około 2,5 metra.

Kazachscy urzędnicy pozyskali pomoc rosyjskich ekspertów do opracowania planu, który zapewni, że głębokość Irtyszu wyniesie co najmniej 1,6 metra wzdłuż kazachskiego odcinka rzeki. Wykorzystanie wód Irtyszu do produkcji energii wodnej dodaje element złożoności regulacji poziomu wody i umożliwieniu ruchu rzecznego ładunku. Kazachscy eksperci twierdzą, że budowa elektrowni na rzece, przyspieszyła upadek ruchu rzecznego pod koniec okresu radzieckiego. „Z powodu źle zbudowanych śluz rzeka stała się nieprzejezdna. A w latach 90. system całkowicie przestał działać” – podał kazachski portal Kazinform. Śluzy omijające elektrownie będą wymagały poważnych ulepszeń.

W innych miejscach duży projekt hydroelektryczny w obwodzie omskim został zawieszony z powodu trudności finansowych. Nie istnieje plan, by inny podmiot mógł ukończyć projekt, co budzi niepewność co do przepływu ruchu rzecznego w okolicy. Tymczasem dalsze prowadzenie szlaku handlowego Ob-Irtysz wydaje się tworzyć dylemat dla Chin, które mogą stanąć przed trudną decyzją o priorytetowym traktowaniu handlu lub rolnictwa w zachodniej części prowincji Xinjiang. Chiny zbudowały tamy i osuszyły Irtysz z znacznych ilości wody, aby nawadniać suche tereny Xinjiangu. W ciągu ostatnich 15 lat przepływ wody z Chin do Kazachstanu przez rzekę Irtysz spadł o 2,1 kilometra sześciennego rocznie, co oznacza 22-procentowy spadek szacowanej objętości. Aby szlak handlowy Ob-Irtysz był opłacalny, wydaje się, że Chiny będą musiały przemyśleć swoją politykę dotyczącą korzystania z wody w regionie.