Przez dziesięciolecia uzbecka męska reprezentacja piłkarska w piłce nożnej nie dowoziła w ważnych momentach. Ale drużyna w końcu przebiła się, chociaż do tego potrzebny był bezbramkowy remis. Po bojach w eliminacjach Uzbekistan zakwalifikował się do finałów Mistrzostw Świata, które odbędą się w Ameryce Północnej w 2026 r., stając się pierwszą reprezentacją z państwa Azji Centralnej, która dotarła tak daleko.

Zawodnicy zostali powitani jak bohaterowie, gdy 6 czerwca wrócili do Taszkentu, gdzie na płycie lotniska powitał ich premier. Prezydent Szawkat Mirzijojew wręczył nie tylko zawodnikom, ale wszystkim osobom związanym z drużyną – trenerom, szkoleniowcom, lekarzom, tłumaczom, a nawet fotografowi drużyny – państwowe nagrody. 

Dla prezydenta osiągnięcie zespołu oznacza coś więcej niż tylko sukces na boisku; widać, że liczy na polityczne korzyści z kwalifikacji Uzbekistanu do finałów, licząc, że pomogą one zmobilizować naród i poprzeć wysiłki jego administracji zmierzające do przekształcenia kraju z eksportera surowców i migrantów zarobkowych w nowoczesną gospodarkę opartą na produkcji.

Wręczając drużynie odznaczenia państwowe, Mirzijojew wyraził nadzieję, że „wielkie zwycięstwo” posłuży „sprawie zwiększenia chwały Nowego Uzbekistanu na skalę globalną” i wychowaniu „młodszego pokolenia w duchu miłości do Ojczyzny”. W gratulacyjnym oświadczeniu, w którym zwrócił się do zawodników reprezentacji narodowej „moi drodzy synowie”, prezydent Uzbekistanu powiązał sukcesy piłkarskie z celami w zakresie reform gospodarczych. 

„Jestem przekonany, że to historyczne zwycięstwo jeszcze bardziej zjednoczy nasz naród na drodze do szlachetnych celów, stanie się źródłem inspiracji i przykładem dla tysięcy naszych młodych ludzi, posłuży dalszemu wzmocnieniu międzynarodowego autorytetu Nowego Uzbekistanu” – głosi oświadczenie prezydenta.

Mecz 5 czerwca, w którym Uzbekistan zakwalifikował się do Mistrzostw Świata, nie był niczym szczególnym –  remis 0-0 ze Zjednoczonymi Emiratami Arabskimi, rozegrany w Abu Zabi. Punkt jaki drużyna uzbecka otrzymała za ten wynik, wystarczył jednak, by zapewnić sobie drugie miejsce w grupie w azjatyckich rozgrywkach regionalnych, co zapewniło jej wyjazd do Ameryki Północnej w przyszłym roku.

Uzbekistan dołączył do Australii, Iranu, Japonii, Jordanii, Korei Południowej i Nowej Zelandii jako drużyn, które już zdobyły miejsce w finałach mistrzostw świata 2026. Argentyna jako obrońca tytułu mistrza świata, a także Kanada, Meksyk i Stany Zjednoczone jako kraje gospodarze, automatycznie się zakwalifikowały. Finały 2026 będą obejmować rozszerzoną pulę 48 drużyn, w porównaniu z 32 drużynami, które rywalizowały w 2022 w Katarze.

Dążenia Uzbekistanu do zakwalifikowania się w ciągu ostatnich dwóch dekad było pełne rozczarowań dla fanów. Podczas kluczowego meczu play-off z Bahrajnem w 2006 r. kontrowersyjna decyzja sędziego pozbawiła uzbecką drużynę w trudnym położeniu, a drużyna ostatecznie straciła doskonałą szansę na zakwalifikowanie się. W 2014 r. Uzbekistan stracił miejsce w finale z Koreą Południową z powodu różnicy bramek – jednego gola. Cztery lata później Uzbekistan mógł zakwalifikować się do finału w Rosji, wygrywając mecz grupowy z Koreą Południową, ale ten mecz zakończył się remisem. Wszystko to poszło w zapomnienie – drużyna uzbecka w końcu dała radę. „Cały naród Uzbekistanu jest z was słusznie dumny” – stwierdził prezydent.