Kazachstan pozycjonuje się jako ważny potencjalny globalny dostawca wysokiej jakości litu w momencie, gdy rośnie popyt na ten minerał, który jest niezbędny dla dynamicznie rozwijającej się branży technologii magazynowania energii. Narodowa Służba Geologiczna twierdzi, że kraj ma rezerwy litu wynoszące około 75 600 ton.

Przemawiając na konferencji w Seulu 5 marca, naukowcy z Koreańskiego Instytutu Nauk o Ziemi i Zasobów Mineralnych ogłosili, że odkryli znaczne złoża litu na obszarze wschodniego Kazachstanu.

Eksperci z Koreańskiego Instytutu Nauk o Ziemi i Zasobów Mineralnych (KIGAM), cytowani przez The Korea Times, stwierdzili, że złoża mineralne w złożu Bakennoje o powierzchni 1,6 kilometra kwadratowego, gdzie wcześniej wydobywano tantal i które jest przedmiotem prac poszukiwawczych od maja, zawierają zasoby mineralne o wartości do 15,7 miliarda dolarów.

Lit poszukiwany

KIGAM podobno zamierza ubiegać się wspólnie z południowokoreańską firmą o pozwolenie na przeprowadzenie dalszych badań wiertniczych w tym miejscu w przyszłym roku. Odkrycie to może umocnić pozycję Kazachstanu jako silnego, wschodzącego źródła litu.

O potencjale tego kraju na tym froncie głośno trąbił wysoki rangą urzędnik Komisji Europejskiej Maroš Šefčovič na Forum Biznesowym UE-Kazachstan w listopadzie. „Wiemy, że Kazachstan posiada znaczne zasoby naturalne, w tym ponad 20 surowców krytycznych, takich jak wolfram, lit i pierwiastki ziem rzadkich” – powiedział. Šefčovič dodał dla kontekstu, że Europa jest obecnie w stanie zaspokoić tylko 1 procent światowej produkcji surowców, takich jak lit, które są niezbędne dla podwójnych programów przejścia na technologię ekologiczną i cyfrową. „Oczekuje się, że popyt na lit będzie 12 razy wyższy do 2030 r. i 21 razy do 2050 r.” – powiedział.

Šefčovič wygłosił swoje uwagi w przeddzień ogłoszenia, że Komisja Europejska i Europejski Bank Odbudowy i Rozwoju przeznaczą 400 000 euro na poszukiwania litu na słonych bagnach Morza Aralskiego oraz na osobny projekt związany ze zrównoważonym przetwarzaniem wolframu. Umowę o dotację podpisała również kazachstańska państwowa spółka górnicza Tau-Ken Samruk. Prezydent Kasym-Żomart Tokajew powiedział w październiku 2022 r., że jego zdaniem Kazachstan może mieć rezerwy sięgające nawet do 100 000 ton litu. „To są duże rezerwy. Potrzebne są poważne inwestycje w poszukiwania i rozwój” – powiedział.

Narodowa Służba Geologiczna Kazachstanu podała dokładniejsze szacunki dotyczące rezerw litu, około 75 600 ton. Ten wysiłek na rzecz jawności i przejrzystości oznacza odejście od tego, co było jeszcze kilka lat temu. W 2021 r. rząd Kazachstanu podjął decyzję o odtajnieniu państwowych danych dotyczących szacowanych zasobów litu, a także cezu, galu i tantalu. Wcześniej najwyżsi urzędnicy, w tym były prezydent Nursułtan Nazarbajew, czasami zachęcali zagranicznych inwestorów do rozważenia wydania pieniędzy na wydobycie litu.

Chiny i Europa wejdą w wydobycie?

W maju 2023 roku Tokajew przedstawił pomysł inwestowania w lit podczas kazachsko-chińskiego okrągłego stołu inwestycyjnego w Xian w Chinach. „Biorąc pod uwagę, że Chiny są największym producentem pojazdów elektrycznych, współpraca w zakresie wydobycia litu wydaje się obiecująca. W ostatnich latach popularność chińskich samochodów w Kazachstanie znacznie wzrosła” – powiedział Tokajew.

Gdyby Chiny przyjęły tę ofertę, służyłoby to dalszemu umocnieniu ich wpływu nad światowymi dostawami przetworzonego minerału. Amerykański Departament Energii stwierdził w 2021 roku, że Chiny są odpowiedzialne za rafinację 60 procent światowego litu.

Europa wykazuje różne stopnie zainteresowania. We wrześniu Tokajew spotkał się z prezesem berlińskiego koncernu przemysłowego HMS Bergbau, Dennisem Schwindtem, który przedstawił wart 500 mln dolarów projekt budowy zakładu wydobycia i przetwarzania litu we wschodnim Kazachstanie. Miesiąc wcześniej spółka nabyła większościowe udziały w dwóch kazachstańskich firmach posiadających koncesje wydobywcze i poszukiwawcze litu, a także kobaltu, niklu, tantalu i metali ziem rzadkich w regionie Alatau.

Niedawno, w lutym, przedstawiciel różnorodnej ekipy niemieckich firm budowlanych i produkujących materiały budowlane, współzałożycieli zespołu badawczego z siedzibą w Halle o nazwie ITEL Deutsches Lithiuminstitut (Niemiecki Instytut Litu), spotkał się z kazachskim ministrem przemysłu i budownictwa Kanatem Szarlapajewem, aby omówić utworzenie grupy roboczej w celu zbadania możliwości eksploracji litu. Nie jest jednak jasne, czy którakolwiek z firm zaangażowanych w to konsorcjum ma jakiekolwiek użyteczne doświadczenie w tym sektorze.